BBC Ciencia biocombustibles
03/12/2008 - 05:33 (GMT)
Científicos descubren en la Patagonia una
nueva fuente de biocombustible: un hongo que crece en un árbol.
BBC Ciencia Un hongo capaz de producir componentes como los que se
encuentran en la gasolina diesel fue descubierto en la Patagonia.
El hongo podría ser una fuente potencial de combustible limpio para
autos. El hongo, afirmó una investigación publicada en la revista
Microbiology, podría ser potencialmente una nueva fuente de energía
verde.
El ejemplar, bautizado con el nombre Gliocladium roseum, fue
descubrierto en un árbol de ulmo (Eucryphia cordifolia) por
científicos de la Universidad Estatal de Montana, Estados Unidos.
Tal como explicaron los científicos, el G. roseum genera varias
moléculas diferentes que producen hidrógeno y carbono y que se
encuentran en el diesel.
Por esto se podría producir una nueva forma de combustible limpio que
los científicos llaman "mycodiesel"
trabajando.
"Éste es el único organismo que se ha demostrado que es capaz de
producir esta combinación importante de sustancias combustibles"
afirmó el profesor Gary Strobel, quien dirigió la investigación.
"El hongo puede incluso producir estos componentes de diesel a partir
de la celulosa, lo cual podría ser una mejor fuente de biocombustible
que cualquiera de las que se usan actualmente"
Hidrocarburos
Muchos tipos de microbios producen hidrocarburos, compuestos formados
por hidrógeno y carbono.
Los hongos que crecen en la madera parecen producir una gama de
compuestos potencialmente explosivos.
Por ejemplo, el G. roseum que crece en los bosques tropicales produce
varias cadenas largas de hidrocarburos y otras moléculas biológicas.
Los científicos estadounidenses estaban tratando de descubrir hongos
nuevos en el árbol de ulmo exponiendo sus tejidos a los antibióticos
volátiles que produce otro tipo de hongo, el Muscodor albus.
"Nos sorprendió ver que el G. roseum logró crecer en presencia de
estos gases, cuando todos los otros tipos de hongos murieron", explicó
el profesor Strobel.
"Cuando examinamos la composición del G. roseum, quedamos totalmente
sorprendidos de ver que éste estaba produciendo una variedad de
hidrocarburos y derivados de hidrocarburos"
"Los resultados fueron totalmente inesperados"
Posteriormente, cuando los investigadores cultivaron el hongo en el
laboratorio, éste fue capaz de producir un combustible que, dicen, es
muy similar a la gasolina diesel que ponemos en nuestros autos.
De celulosa
Otra ventaja de este potencial combustible, expresó el profesor
Strobel, es que puede ser producido directamente de la celulosa, el
principal compuesto de las plantas y el papel.
Muchos hongos que crecen en los árboles producen compuestos como
hidrocarburos. Cuando se utilizan plantas para producir
biocombustibles, éstas deben ser primero procesadas para convertirlas
en compuestos útiles, como celulosa.
Pero el G. roseum, puede producir mycodiesel directamente de la celulosa.
"Esto significa -expresaron los autores- que el hongo puede producir
combustible saltándose un gran paso en el proceso de producción".
La celulosa, igual que la lignina, son los compuestos que forman las
paredes celulares de las plantas.
La lignina es el "pegamento" que mantiene unidas a las fibras de la
celulosa y permite que la planta se mantenga firme.
Estos compuestos son la parte de la planta que los animales no pueden
digerir, por eso a partir de ellos se obtienen productos no
alimenticios como serrín y viruta.
Tan sólo de las tierras cultivables se producen cerca de 430 millones
de toneladas de desechos de plantas cada año.
En la actual producción de biocombustibles, estos desechos deben ser
procesados con enzimas llamadas celulasas para convertir la celulosa
en azúcar.
Y posteriormente se fermenta esta azucar para convertirla en etanol
que puede ser usado como combustible.
Tal como explicó el profesor Strobel "estamos muy emocionados porque
descubrimos que el G. roseum puede digerir celulosa".
Aunque el hongo produce menos mycodiesel cuando se le alimenta con
celulosa que con azúcar, los científicos creen que es posible
desarrollar nueva tecnología de fermentación y manipulación genética
para mejorar esta producción.
Si se logra producir masivamente este mycodiesel, afirman los
expertos, el hallazgo de este humilde hongo podría revolucionar la
industria de los biocombustibles.
Terra/BBC Mundo
Saludos
RODRIGO GONZALEZ FERNANDEZ
DIPLOMADO EN RSE DE LA ONU
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