Los biocombustibles
Introducción
Los biocombustibles son combustibles de origen biológico -y renovable- que pueden sustituir parte del consumo de combustibles fósiles.
Las dos variedades más importantes de biocombustibles de primera generación son:
• El bioetanol. Se obtiene a partir de maíz, remolacha, caña de azúcar y algunos cereales como la cebada o el trigo. Los principales productores mundiales son Brasil y Estados Unidos.
• El biodiesel. Se obtiene a partir de aceites vegetales, entre los que destacan los procedentes de la soja, la palma o la colza. Los principales productores son Alemania y Francia.
Otras variantes son:
• Biocombustibles de segunda generación, que son los procedentes de la biomasa.
• Los llamados "biocombustibles de tercera generación". Reciben este nombre los biocombustibles procedentes de algas
Cuando comenzó el desarrollo de esta nueva tecnología, los biocombustibles parecían la solución a la dependencia de los carburantes fósiles y al exceso de emisiones de CO2. Las ventajas resultaban evidentes: además de tratarse de una fuente renovable que puede ser obtenida en cada país al margen de fluctuaciones de precios y conflictos internacionales, los cultivos usados para producir combustible absorben durante su crecimiento el CO2 que luego emiten en su combustión –por lo que son considerados combustibles neutros.
No obstante, el desarrollo masivo de esta solución energética está provocando otro tipo de problemas como la subida del precio de los cereales o la deforestación de la selva tropical. En respuesta a estos impactos negativos, la Unión Europea ha introducido mecanismos correctores sobre el objetivo de que el 10% del combustible consumido en 2020 sea biocombustible. Así, establece las siguientes condiciones:
• No podrán proceder de materias primas obtenidas de tierras que hasta enero de 2.008 fueran "bosques en los que no haya habido actividad humana significativa" o "áreas protegidas, a no ser que se certifique que la producción de biocombustible no interfiere en la protección ambiental".
• Tampoco podrán proceder las materias primas de humedales, bosques -entendidos como áreas de más de una hectárea con árboles de más de cinco metros de altura- o praderas y tierras utilizadas para pasto durante los últimos 20 años.
• Deben emitir como mínimo un 35% menos de CO2 que los combustibles fósiles.
• Con respecto a las importaciones, los países de la UE exigirán a sus suministradores garantías de que la mercancía cumple los requisitos que establece la ley.
A pesar de estos condicionantes, hay quienes consideran –como Frauke Thies, responsable de energías renovables de Greenpeace para la Unión Europea- que "El objetivo de la UE para biocombustibles es un error. La biomasa es más eficiente cuando se utiliza en electricidad y calefacción que como combustible para automóviles de alto consumo de energía".
Vamos a analizar en detalle los puntos clave para comprender la problemática.
¿Son los biocombustibles combustibles neutros?
La emisión de gases de efecto invernadero que provocan no es sólo la producida en el momento de la combustión, sino que también hay que tener en cuenta:
• Emisiones durante la producción agrícola generadas por la maquinaria.
• Emisiones de óxido nitroso producidas por los fertilizantes.
• Emisiones producidas durante la conversión de la materia prima en combustible líquido apto para el consumo.
• Emisiones durante el transporte de la materia prima y del combustible hasta el punto de consumo.
El total varía en función de la forma y el lugar de cultivo y de la forma de producción del combustible, dando lugar en ocasiones a mayores emisiones de gases de efecto invernadero de las que hubiesen resultado empleando petróleo. La regulación desarrollada en Suiza resulta de interés en este sentido: los beneficios fiscales se limitan a aquellos casos en los que la evaluación medioambiental es positiva.
Según dos estudios publicados recientemente por la revista Science, eliminar la vegetación original del terreno utilizando las técnicas habituales para poner en su lugar plantaciones de biocombustible libera grandes cantidades de carbono a la atmósfera producto de la descomposición o la quema de la materia vegetal arrancada. "Analizamos todos los beneficios de utilizar biocombustibles como alternativa al petróleo, pero encontramos que son menores que las emisiones de carbono a la atmósfera producidas por su cultivo. Es lo que llamamos deuda de carbono. Si de lo que se trata es de mitigar el cambio climático no tiene sentido convertir terrenos a la producción de biocombustibles", explica Joe Fargione.
En Indonesia, convertir los ecosistemas naturales originales en plantaciones de palma para emplear el aceite en la producción de biodiesel requeriría 423 años para saldar la deuda de carbono. Otro ejemplo: producir soja en el Amazonas requeriría 319 años. Como señala Stephen Polasky de la Universidad de Minnesota, "los incentivos actuales no son adecuados porque premian a los propietarios de la tierra por la producción de aceite de palma y otros productos sin tener en cuenta la gestión del CO2".
El problema de la deforestación
Algunos de los peligros que se han apuntado son:
• Pérdida de biodiversidad al tomar nuevas tierras para el cultivo.
• Emisiones de CO2 por la tala de bosques para emplear la tierra en el cultivo. Convertir bosques en plantaciones dedicadas a los biocombustibles provocaría unas emisiones de CO2 de 100 a 200 toneladas por hectárea.
• Mayor uso de pesticidas y fertilizantes, lo que provocaría dificultades con el agua y degradación de la tierra.
Como indica Joe Fargioine, del US Nature Conservancy, "todos los biocombustibles de primera generación empleados en la actualidad causan destrucción del hábitat natural ya sea directa o indirecta. Se produce comida para 6.000 millones de personas a nivel mundial, y producir biocombustibles a partir de cultivos alimenticios requeriría convertir aún más terrenos a usos agrícolas… Los agricultores de Estados Unidos por ejemplo solían rotar sus cultivos entre la soja y los cereales, pero la demanda de biofuel ha hecho que sólo cultiven maíz con el resultado de que los agricultores brasileños están talando bosques para producir soja y cubrir esa escasez de producción".
El problema del aumento de precios de los alimentos
El Fondo Monetario Internacional ha señalado que la demanda de biocombustibles en Europa y Estados Unidos ha provocado un aumento de los precios de los productos agrícolas, con un enorme impacto en los países más pobres. Hay que tener en cuenta que un 10% del consumo global de diesel para el transporte por carretera requeriría más de tres cuartas partes de la producción mundial de soja, palma y colza.
El atractivo de los cultivos energéticos más populares hace que los agricultores abandonen otras cosechas, por lo que la presión de la demanda aumenta sobre ellas. Así ha sucedido con la soja en EEUU. Otro factor que influye indirectamente es la subida de los precios de los fertilizantes, causada por la mayor demanda.
Como indica el informe "Losing ground", la expansión insostenible de la industria del aceite de palma está dejando a muchas comunidades indígenas sin tierra ni agua. Comunidades que eran autosuficientes se encuentran endeudadas, y costumbres y culturas tradicionales se están viendo amenazadas.
Conclusión
La reducción de emisiones de gases de efecto invernadero que puede propiciar el uso de biocombustibles depende de cómo hayan tenido lugar los cultivos, cómo se produce la transformación y cómo se consumen. Es vital aplicar criterios de sostenibilidad para determinar cuáles son los adecuados, lo que debe hacerse a nivel global para evitar la transferencia de los efectos negativos de un país a otro.
Fuentes (todos los documentos están disponibles en la Biblioteca del Portal):
- "Are biofuels sustainable?" House of Commons. Environmental audit. Committee. Enero de 2008.
- "Sustainable biofuels: prospects and challenges". The Royal Society. Enero de 2008.
- "La UE vetará los biocombustibles que causen deforestación o pobreza". El País, 15 de Enero de 2008.
- "Los biocombustibles no contribuyen a reducir el efecto invernadero". El País, 8 de Febrero de 2008.
- "La UE revisará su política sobre biocombustibles por los perjuicios que ocasionan". El País, 14 de Enero de 2008.
- "Biofuel farms make CO2 emissions worse". The Guardian, 8 de Febrero de 2008.
- "Biofuel demand leading to human rights abuses, report claims". The Guardian, 11 de Febrero de 2008.
- "Biofuels make climate change worse, scientific study concludes". The Independent, 8 de Febrero de 2008.
- "Estimating the environmentally compatible bioenergy potential from agriculture". European Environment Agency.
