Energía solar espacial tiene futuro, dicen investigadores de EE.UU.
(Pequeño proyecto de demostración podría ayudar a justificar más
investigación) (746)
Por Andrzej Zwaniecki
Redactor del Servicio Noticioso desde Washington
Washington - Si se enviara energía solar directamente desde el espacio, las
expediciones de ayuda para desastres podrían tener energía para todo su
equipo con no más de unas cuantas antenas portátiles y convertidores. Las
personas que acampan podrían cocinar sus cenas usando nada más que un
aparato en forma de teléfono celular.
Pero los beneficiarios principales de tal tipo de hazaña tecnológica serían
muchas comunidades que podrían usar la energía solar espacial para sus
redes de energía. Estaciones de energía solar terrestres existen ya en todo
el mundo. Pero la luz del sol es ocho veces menos intensa en la superficie
de la tierra que en su orbita geoestacionaria. Entonces ¿por qué no
recogerla en el espacio y dirigir su energía a la Tierra por medio de rayos
de energía de microondas? que pueden penetrar la atmósfera de manera más
eficiente, se preguntan investigadores estadounidenses.
Estos investigadores han propuesto mega satélites -- estructuras gigantes
posiblemente inflables de platos y antenas fotovoltaicos -- que harían
precisamente eso. En las estaciones de recepción en la Tierra, el rayo se
podría convertir en electricidad o combustibles sintéticos, que, en
contraste con la energía de estaciones de energía solar terrestres,
fluirían continuamente a la red sin importar la estación, clima o
ubicación.
La idea ha sido estudiada por el Departamento de Recursos Energéticos y la
Administración Nacional del Aeronáutica y del Espacio. A mitades de la
década de 1990, un estudio de la NASA dirigido por John Mankins produjo un
mapa de rutas para investigación y desarrollo relacionados, que fue
aprobado por el Consejo Nacional de Investigación. Tenía la idea de varias
docenas de satélites de energía solar en orbita geoestacionaria para el año
2050, que enviarían entre dos gigawatts y cinco gigawatts de energía a
varias ubicaciones en la Tierra. Sin embargo, el programa, "no ha avanzado
debido a que ninguna organización es responsable de programas espaciales y
seguridad energética al mismo tiempo", afirmó Mankins.
En décadas recientes, las tecnologías esenciales para el concepto han
tenido un progreso "tremendo", declaró al Servicio Noticioso desde
Washington. Por ejemplo, la eficiencia de la generación de energía solar y
la transmisión de energía inalámbrica se ha más que cuadriplicado,
permitiendo importantes reducciones en el tamaño, masa y costo potencial de
los sistemas de energía solar.
Martin Hoffert, ex presidente del Departamento de Ciencias Aplicadas de la
Universidad de New York, aseguró a miembros del Club Capitol Hill en agosto
que la investigación y desarrollo de energía solar espacial pueden
continuar con las tecnologías existentes.
Pero el costo potencial sigue siendo muy alto, lo que desalienta la
inversión de los empresarios y el gobierno. El gasto mayor -- el
transporte de equipo y materiales en orbita a bordo de un transbordador
espacial -- es de 20.000 dólares por kilogramo de carga, o la capacidad de
carga de un vehículo espacial. Los proponentes de la energía solar espacial
creen que el proyecto sería económicamente posible si el costo de carga se
redujera a menos de 200 dólares por kilogramo y el total del gasto de
transporte y ensamblaje robótico en órbita se pudiera reducir a menos de
3.500 dólares por kilogramo.
Esto no es probable que suceda muy pronto y un vehiculo de lanzamiento que
se pueda volver a usar, necesario para reducir los costos drásticamente,
eventualmente requerirá de la inversión del gobierno, aseguró Mankins.
Aseveró, sin embargo, que un proyecto de demostración a pequeña escala del
concepto de energía solar espacial podría ayudar a convencer a quienes
tienen dudas y proporcionar fuerte justificación política para tal tipo de
inversión.
Mankins cree que el gobierno de Estados Unidos probablemente vuelva a la
idea de energía solar espacial debido a sus muchos beneficios potenciales y
aplicaciones, incluyendo el proporcionar energía para la exploración
espacial y desarrollo comercial de recursos espaciales.
En septiembre de 2006, la subcomisión de ciencia de la Cámara de
Representantes revisó el concepto como parte de una audiencia sobre
tecnologías de cambio climático. Además, el Departamento de Defensa lleva a
cabo un estudio de factibilidad de energía solar proveniente del espacio.
El estudio está programado para completarse en septiembre.
No obstante, Mankins admitió que su defensa de la tecnología es un tanto
romántico.
"Pero cuando uno considera el tipo de cosas en las que como sociedad
moderna gastamos miles de millones, [apoyar] la idea de energía limpia
ilimitada proveniente del espacio no es una meta tan mala", agregó.
Para más información sobre políticas energéticas,, ver Cambio climático y
energía limpia (
http://usinfo.state.gov/esp/home/topics/global_issues/cambioclimatico_energia.html ).
(El Servicio Noticioso desde Washington es un producto de la Oficina de
Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de
Estados Unidos. Sitio en la Web:
http://usinfo.state.gov/esp)
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