El etanol brasileño es más eficiente y amigable con el ambiente

Activistas alertas ante peligros ambientalistas

Plantaciones de caña de azúcar, donde Brasil saca su apetecido
Brasil quiere dominar mercado del etanol

El etanol brasileño es más eficiente y amigable con el ambiente que el de Estados Unidos. Convertirlo en sustituto mundial de la gasolina está al alcance de la mano. Pero no todas son rosas.

La Nación

Mario Osava

Brasil quiere producir etanol para sustituir el 10% de la gasolina consumida en el mundo dentro de 18 años. Eso exigirá multiplicar por doce su actual producción de 17 mil 300 millones de litros anuales, sin sacrificar bosques, áreas protegidas o la siembra de alimentos.

El Gobierno encargó a un grupo de expertos estudiar posibilidades e impactos de un fuerte incremento productivo del alcohol carburante extraído de la caña de azúcar. El grupo encabezado por el Núcleo Interdisciplinario de Planificación Energética de la Universidad de Campinas y coordinado por el físico Rogério Cerqueira Leite, concluyó que Brasil podrá producir 205 mil millones de litros de etanol en 2025.

Pero también tendrá que producir etanol para su creciente mercado interno que ya tiene 2,6 millones de vehículos impulsados a alcohol, a los que se agregan dos tercios de los nuevos autos de fabricación nacional, más dos millones.

El aumento de la productividad es esencial en el proyecto. El informe de los expertos fijó en 40% el incremento de producción por hectárea de caña que aportará una nueva tecnología, la hidrólisis, en cuyo desarrollo participará también EEUU.

Potencialmente, la hidrólisis, que permite aprovechar cualquier material celulósico, podría duplicar la productividad, pero se decidió fijar un aumento de 40% porque parte de los residuos de la caña (bagazo y paja) se usa para generar electricidad, explicó a Carlos Rossell, un investigador del grupo.

Avances

Científicos de Estados Unidos y Europa están más avanzados en esta investigación y cuentan con muchas más inversiones, pero Brasil tiene la ventaja de disponer del bagazo en la planta, listo para ser procesado. Los demás tendrán que recoger en el campo la paja y otros residuos sobre todo de maíz, con costos adicionales, indicó. Por la misma razón, el conocimiento que pueda ofrecer Estados Unidos (produce etanol a base de maíz), no resuelve el problema brasileño.

Brasil y EEUU, los dos mayores productores mundiales de biocombustibles, acordaron cooperar también en el desarrollo de un mercado internacional de estos productos, aunque viviendo situaciones opuestas. El primero se apresta a convertir en abultadas exportaciones su experiencia pionera de 32 años en el programa del alcohol carburante, mientras el segundo tendrá que importar para alcanzar la meta de reducir 20% su consumo de gasolina hasta 2017.

De momento, Estados Unidos produce un poco más de etanol que Brasil, pero con costos 40% superiores y escasa eficiencia ambiental, según productores brasileños. Cada unidad energética usada en su producción genera sólo 1,3 a 1,8 unidades de energía renovable, mientras la caña de azúcar alcanza 8,3 como mínimo. Así aporta poco a la atenuación del cambio climático, el factor por el que se promueven los biocombustibles junto con la carestía petrolera.

En Brasil el alcohol también enfrenta restricciones. Los movimientos campesinos y muchos activistas condenan la expansión de la agroenergía en desmedro de la alimentación. La producción alcoholera tiene “impactos ambientales, sociales y económicos negativos para las comunidades”, genera pocos empleos y “consume muchos recursos naturales; cada litro de etanol exige 30 litros de agua”, criticó Temístocles Marcelos, director de la Central Única de Trabajadores para cuestiones ambientales.

En el estado de Sao Paulo, que concentra más de la mitad de la producción nacional, 60% de los cañaverales son incendiados para facilitar el corte, contaminando el aire y provocando varias enfermedades. También se acusa a los empresarios cañeros de someter a los cortadores de caña a condiciones insalubres y agotadoras.

Las relaciones de trabajo obedecen a las leyes, y los sindicatos operan libremente, dijo Fernando Moreira Ribeiro, secretario general de la Unión de la Industria Cañera de São Paulo. Además, el etanol beneficia a toda la humanidad, reduciendo la contaminación. Su incorporación a la matriz energética nacional y su comercialización internacional, que debe ser libre como la del petróleo, “solamente dependen de la voluntad política”, sostuvo Ribeiro. LN

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